Por: Ramón Casanova Maulén
Un anfibio único en el mundo
La ranita de Darwin es uno de los anfibios más curiosos y emblemáticos de los bosques templados del sur de Chile y Argentina. Su nombre se debe al naturalista inglés Charles Darwin, quien recolectó uno de los primeros ejemplares durante su viaje a bordo del HMS Beagle en 1834, en el archipiélago de Chiloé.
Se trata de una pequeña rana, de apenas unos pocos centímetros de largo, con un aspecto muy particular: su cuerpo suele imitar una hoja caída del bosque, lo que le permite camuflarse entre la hojarasca y el musgo. Esta adaptación es fundamental para protegerse de los depredadores.
Pero lo que realmente hace famosa a la ranita de Darwin es su forma de reproducirse, una de las más sorprendentes del mundo animal. Después de que la hembra deposita los huevos en el suelo húmedo del bosque, el macho los cuida. Cuando los embriones comienzan a desarrollarse, el macho los introduce en su saco vocal, una especie de cavidad en su garganta, donde los renacuajos continúan creciendo hasta transformarse en pequeñas ranitas completamente formadas. Finalmente, el macho las libera al exterior.
Este tipo de cuidado parental es extraordinariamente raro entre los anfibios y convierte a la ranita de Darwin en una especie única en el planeta.
Dos especies de ranitas de Darwin
El género Rhinoderma está compuesto por dos especies:
- Rhinoderma darwinii, conocida como ranita de Darwin del sur.
- Rhinoderma rufum, llamada ranita de Darwin del norte o también sapito vaquero.
La ranita del sur aún sobrevive en algunos bosques del sur de Chile y Argentina, aunque actualmente se encuentra en peligro de extinción.
La ranita de Darwin del norte, en cambio, enfrenta una situación mucho más grave: no ha sido observada desde 1981, por lo que muchos científicos creen que podría estar extinta.
Si esto se confirmara, sería la primera extinción documentada de un vertebrado nativo de Chile en tiempos modernos, lo que representaría una pérdida muy significativa para el patrimonio natural del país.
El hogar original de la ranita de Darwin
Las ranitas de Darwin viven en bosques templados húmedos, ecosistemas característicos del sur de Chile. Allí habitan entre la hojarasca del suelo del bosque, musgos, helechos, troncos caídos y zonas húmedas y sombreadas. Estos ambientes les proporcionan la humedad y el refugio necesarios para sobrevivir. La ranita de Darwin del norte tenía una distribución histórica principalmente en la cordillera de la Costa, desde Zapallar en la Región de Valparaíso hasta Ramadillas en la Región del Biobío.
Dentro de este territorio se encontraba también parte de la Región del Maule, especialmente en áreas de bosque maulino, un ecosistema único de la zona centro-sur de Chile. Estos bosques, dominados por especies nativas como el roble maulino o hualo, quillay, peumo y el boldo (entre otros muchos), fueron durante mucho tiempo el hogar de numerosas especies de flora y fauna, incluida la ranita de Darwin del norte.
El problema: una especie que desapareció
A lo largo del siglo XX, muchos de los lugares donde vivía la ranita de Darwin del norte comenzaron a cambiar drásticamente. Grandes extensiones de bosque nativo fueron reemplazadas por actividades humanas, lo que afectó profundamente a las poblaciones de este pequeño anfibio. Desde principios de la década de 1980 no se ha vuelto a encontrar ningún ejemplar, a pesar de varias expediciones científicas que han intentado localizarla. Esto ha llevado a los especialistas a considerarla posiblemente extinta, aunque todavía existe una pequeña esperanza de que sobreviva en algún rincón poco explorado de los bosques costeros.
Amenazas que podrían haber provocado su desaparición
Diversos factores podrían haber contribuido a la desaparición de la ranita de Darwin del norte. Uno de los problemas más graves fue la conversión del bosque nativo en plantaciones forestales y tierras agrícolas. Durante décadas, grandes áreas de bosque maulino fueron reemplazadas por monocultivos de pino y eucalipto, lo que redujo y fragmentó el hábitat de muchas especies nativas. Otra amenaza importante es la quitridiomicosis, una enfermedad causada por un hongo que ha provocado la desaparición de numerosas especies de anfibios en todo el mundo. Los incendios forestales también pueden destruir en pocas horas grandes extensiones de bosque, eliminando refugios y provocando la muerte directa de muchos animales. Los cambios en temperatura y precipitaciones también afectan los delicados equilibrios ecológicos de los bosques húmedos donde viven estas ranitas.
¿Podría aún existir?
A pesar de todo, algunos científicos mantienen la esperanza de que la ranita de Darwin del norte aún pueda sobrevivir en pequeñas poblaciones ocultas. Esto no sería algo completamente imposible. En la historia de la biología existen varios casos de especies que se creían extintas y que fueron redescubiertas décadas después en lugares remotos o poco explorados. Los bosques costeros de Chile todavía contienen áreas difíciles de estudiar en detalle, lo que deja abierta la posibilidad —aunque pequeña— de que esta especie siga existiendo.
Qué hacer si se encontrara una población
Si algún día se descubriera una población viva de ranita de Darwin del norte, sería fundamental actuar con rapidez y responsabilidad. Entre las medidas más importantes estarían:
- Proteger inmediatamente el lugar donde fue encontrada, evitando cualquier alteración del hábitat.
- Informar a las autoridades ambientales y a especialistas, como el Ministerio del Medio Ambiente o investigadores en conservación.
- Realizar estudios científicos para conocer el tamaño de la población, su estado de salud y las amenazas que enfrenta.
- Implementar programas de conservación, que pueden incluir protección del bosque, monitoreo permanente e incluso programas de reproducción en cautiverio si fuera necesario.
- Trabajar con las comunidades locales, promoviendo educación ambiental y protección del territorio.
Estas acciones serían fundamentales para evitar que la especie desaparezca definitivamente.
La importancia de proteger nuestras especies nativas
La historia de la ranita de Darwin nos recuerda algo muy importante: la biodiversidad es frágil. Cada especie cumple un papel dentro de los ecosistemas. Cuando una desaparece, no solo perdemos un animal o una planta, sino también parte del equilibrio natural que sostiene la vida. Además, muchas especies nativas —como la ranita de Darwin— son únicas en el mundo. Si desaparecen en Chile, desaparecen para siempre del planeta. Por eso, proteger los bosques nativos, cuidar el agua, prevenir incendios y respetar la naturaleza son acciones fundamentales para conservar nuestro patrimonio natural. La ranita de Darwin, con su extraordinaria historia y su peculiar forma de vida, se ha transformado en un símbolo de la importancia de valorar y proteger la naturaleza que nos rodea. Y aunque la ranita de Darwin del norte pueda haberse perdido, su historia nos recuerda que todavía estamos a tiempo de proteger muchas otras especies que comparten nuestros bosques.
Fuentes
Ministerio del Medio Ambiente de Chile.
- Ministerio del Medio Ambiente. (2019). Plan de Recuperación, Conservación y Gestión (RECOGE) de las ranitas de Darwin (Rhinoderma darwinii y Rhinoderma rufum). Gobierno de Chile.
Díaz Levi, P. (2021, 25 de agosto). La esperanza de encontrar a la ranita de Darwin del norte: el anfibio que “desapareció” en los años 80 y que algunos creen extinto. Ladera Sur. https://laderasur.com/articulo/la-esperanza-de-encontrar-la-ranita-de-darwin-del-norte-el-anfibio-que-desaparecio-en-los-anos-80-y-que-algunos-creen-extinto/